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「目的地まで何年もかかります。でも、寝ていて大丈夫です」
宇宙船でそう言われたら、ちょっと助かりますよね。長い移動で退屈しなくて済むし、起きたら知らない星が窓の外にある。
でも、ここで疑問です。
長く眠ることと、冬眠することって、同じなのでしょうか？
長く寝るだけで、宇宙旅行はできる？
ソファでひと眠りするのと、SFの人工冬眠。二人と一緒に、その違いを見てみましょう。
青い人「ぐっすり眠るのと、冬眠するのって同じ？」
SFでは寝ている姿が目立ちます。でも人工冬眠につながる研究では、体の中のエネルギーの使い方にも注目します。
オレンジの人「画面を暗くするだけじゃなく、中の働きも抑える感じ？」
スマホの省電力モードを、入口のたとえにしてみましょう。研究で調べるのは、体温や代謝が下がる状態です。
青い人「眠って見えるかだけでなく、体温や酸素の使い方も見るんだ。」
2023年の研究では、脳の特定の場所に超音波を当てたマウスで、体温と酸素消費の低下が報告されました。
オレンジの人「下げたあとも、様子を見続けるんだね。」
マウスでは、体温を測って刺激を調整し、約24時間、低体温を保つ実験も。人の長期冬眠は、この研究で確かめた範囲の先です。
スマホは省エネのたとえです。人物・動物・装置はAI生成の説明用イラストで、実験の再現ではありません。2023年の研究対象はマウスとラットで、約24時間の低体温の維持はマウスの結果です。 [1]
まず、体の中の「働き」に注目してみよう
2コマ目のスマホを思い出してください。画面の明るさだけでなく、中で使うエネルギーが気になるところです。
私たちの体では、栄養からエネルギーを得たり、必要な物を作ったりする働きが続いています。これをまとめて「代謝」といいます。
人工冬眠につながる研究で注目されるのは、この働きを抑えた状態です。
イメージするなら、スマホの省電力モード。体とスマホは仕組みが違いますが、ただ画面を暗くするだけでなく、中で使うエネルギーにも目を向ける、というたとえです。
2023年の研究も、体温や代謝が下がる、トーパーに似た状態を動物で調べました。1
どうやって、そんな状態にしたの？
使ったのは、超音波です。人の耳には聞こえない、高い音の一種ですね。
研究者は、脳の中で体温の調節などに関わる「視索前野」という場所に超音波を当てました。するとマウスでは、体温や酸素の消費が下がることが報告されました。1
「眠っていそうに見える」だけでなく、体がどれだけ酸素を使っているかも測る。体の中の省エネを確かめようとしたわけです。
下げるだけじゃなく、保つことも大事なの？
そうなんです。目的の状態に入れても、そのまま安定して過ごせるとは限りません。
この研究ではマウスの体温を測り、その値に合わせて超音波の刺激を調整しました。そうして、約24時間にわたって低体温を維持する実験も行っています。1
「下げる」と「保つ」を、別々に考えているんですね。
なお、ラットでも体温低下が報告されていますが、約24時間の低体温の維持はマウスで調べた結果です。1
じゃあ、人も一日眠れると分かった？
この実験の対象は、マウスとラットです。人への効果や安全性を確かめた結果ではありません。1
宇宙船のベッドを考えるなら、知りたいことはまだあります。
その人は、どれくらいの期間その状態で過ごせるのか。体の働きに問題は起きないのか。起きたあと、元の生活に戻れるのか。
体温が下がることと、長い旅を安全に終えられることのあいだには、いくつもの問いがあるわけです。
体を凍らせて、あとで解凍する話？
それとも違います。この研究は、動物を凍結して保存し、解凍して戻した実験ではありません。1
「ぐっすり眠る」「体温や代謝を下げる」「体を凍らせて保存する」。どれもSFの長い眠りと結びつきやすい言葉ですが、調べていることはそれぞれ違います。
何を下げ、何を測った研究なのか。そこが分かると、人工冬眠のニュースも読みやすくなります。
観測所の「ほぇ〜ポイント」
眠って旅をした先では、息をする空気も必要です。次は、火星で酸素を作った実験をのぞいてみましょう。
